В годы революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в загсе, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где теперь каждый из них — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с живым умом и склонностью к авантюрам. Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь у него появился для этого шанс.